A principios de los años cuarenta, en plena Ciudad de México, es asesinado el líder sindical Armando Ruelas. Uno de sus allegados, Octavio, apenas sobrevive al atentado. Consciente de que su vida también corre peligro, recurre a una excompañera de carrera, Julieta, ya casada con el escritor Ignacio Elizalde. Octavio necesita encontrar unos documentos que descubrirán al asesino de Ruelas, el cruel y turbio Gobernador Vidal. Asediado por los secuaces del gobernador, se plantea la peligrosa tarea de recuperar los papeles en la oficina del Correo y hacer la denuncia sobre el proceder corrupto de Vidal, que ha vendido la huelga del sindicato en beneficio de una empresa extranjera. Elizalde se ofrece a recuperar las pruebas de este hecho que cimbraría las altas esferas de gobierno. Entretanto, Julieta se compromete cada vez más al encubrir y esconder a Octavio. Ambos analizan el pasado y presente de su relación. Él queda conmovido por la difícil situación económica de la pareja, que además se hace cargo del menor Juanito, hermano de ella. Sobre todo, le sorprende y preocupa que Julieta esté trabajando como parte de la variedad del cabaret Tabú y que Elizalde esté en una relación extramarital. Ante la imposibilidad de sus pistoleros para realizar la tarea encomendada, el mismo Vidal se presenta en el cabaret para cerciorarse de recuperar las pruebas. Julieta, Ignacio y Octavio enfrentan en las últimas horas de la madrugada el grave peso y las sombrías consecuencias de las vidas que han elegido.

Distinto amanecer destaca entre las primeras obras maestras de Julio Bracho por exhibir su magnífica capacidad de presentar una historia vigente, crítica de la realidad nacional y de su corrupta clase política, y que en el plano técnico se atreve a salir a la calle para mostrar en todo su esplendor una metrópoli vibrante, con personajes reales desenvolviéndose plenamente en ambientes urbanos de un país cuya modernidad avanza sin freno, pero que a la vera de su andar genera crueles realidades sociales y escenarios sórdidos plagados de miseria moral y económica.

En 1944 la Asociación Nacional de Periodistas Cinematográficos Independientes destacó su invaluable aporte a la cinematografía nacional al otorgarle premios en las categorías de director, fotografía, diálogos, música de fondo, sonido y edición.

Obra imprescindible al citar los títulos claves de la llamada Época de Oro del Cine Mexicano, el filme se exhibirá en el sitio de la Filmoteca de la UNAM como parte de las actividades para celebrar los 60 años de su creación y conmemorar el 50 aniversario luctuoso del Presidente Lázaro Cárdenas (1934-1940), cuyo invaluable trabajo sentó las bases para consolidar las instituciones nacionales y presentarle al mundo una nación firme y en pleno desarrollo modernizador.